No anverso, a moeda exibe o valor facial de 400 Réis em destaque, acima das Armas Nacionais sobre ramos de café, símbolo da importância da cafeicultura para a economia brasileira no início do século XX. Abaixo aparece o ano de cunhagem de 1901, representado em algarismos romanos (MCMI). Junto à orla, um colar de pérolas envolve a inscrição República dos Estados Unidos do Brasil, denominação oficial adotada pelo país durante a Primeira República.

O reverso apresenta a tradicional alegoria feminina da República, inspirada nos ideais de liberdade, utilizando uma tiara com a inscrição Libertas. O busto é circundado por um anel com 21 estrelas, representando os estados brasileiros da época, além de um colar de pérolas próximo à orla, elemento decorativo característico dessa série monetária.

A sigla PT, localizada entre as estrelas no reverso, identifica o gravador Paulin Tasset, responsável pela gravação dos cunhos. O projeto artístico da moeda é de Rodolfo Bernardelli (1852–1931), um dos mais importantes escultores brasileiros e diretor da Escola Nacional de Belas Artes.

As moedas de 400 Réis de 1901 foram cunhadas no exterior em diferentes casas da moeda localizadas na Alemanha, Inglaterra, Áustria, França e Bélgica, refletindo a prática adotada pelo governo brasileiro para atender à demanda por numerário no período.